Volcán Arenal

Levantado al pie de la cordillera de Tilarán y las llanuras de San Carlos, a una altura aproximada de 1680 metros sobre el nivel del mar, se yergue uno de los colosos activos más imponentes de Costa Rica. En noches despejadas, de la cima de un cono elevado al cielo un espectáculo de lava emerge como oro fundido de sus entrañas, convirtiéndolo en uno de los sitios turísticos de mayor fascinación de Costa Rica.

Sus fuertes retumbos, así como las avalanchas de piedra, ceniza y gases que se precipitan todavía por sus laderas, son signos de que esta enorme montaña de fuego continúa viva luego de la gran erupción de 1968. Antes del 29 de julio de ese año, el volcán se consideraba extinto e incluso se le conocía como el cerro Arenal, cuya cima estaba cubierta por una exuberante vegetación. Estudios vulcanológicos sugieren que el último período activo habría ocurrido entre los años 1200 y 1500.

Sin embargo, el despertar del hogar del "Dios del Fuego" como lo consideraban los indígenas guatusos, fue tan violento que devastó 12 kilómetros cuadrados e hizo despertar los poblados de Pueblo Nuevo y Tabacón. De acuerdo a los relatos de los vecinos, el día anterior a la erupción, la tierra no dejó de temblar, y fuertes ráfagas de viento fueron el preludio de lo que se avecinaba. Cuando el volcán explotó, flujos piroclásticos (nubes ardientes acompañadas por piedras incandescentes) recorrieron cinco kilómetros en solo dos minutos, arrastrando todo a su paso. La temperatura de los gases fue tan alta que llegó a deshidratar y carbonizar la vegetación y a cobrar también numerosas vidas humanas. En el mes de setiembre de ese mismo año empezaron a emerger coladas de lava del cráter activo.

Según estudios, el período de retorno de las erupciones mayores del Arenal es de 400 años, y la erupción de 1968, pese a su carácter destructivo, tuvo dimensiones insignificantes con respecto a las grandes erupciones que marcan su ciclo.

En 1973 la actividad volcánica del Arenal migró hasta el tercer cráter, a una altura de 1450 metros y permanece allí hasta el presente. Desde 1984 se caracteriza por periódicas explosiones de gases, cenizas y bloques que descienden como avalanchas en su flanco occidental y alcanzan velocidades de hasta 70 km/hora.

Durante las noches despejadas, el lago de lava que corona la cima parece rebalsarse en medio de una actividad de chispas y roca fundida que resplandece entre las grietas. La lava al salir del cráter presenta una temperatura de aproximadamente 1000°C.

Con el cráter antiguo y el nuevo (los demás han quedado sepultados debido a la actividad del volcán), el Arenal es en apariencia un coloso de dos cabezas, acompañado en su imponente geografía por un extinto cono llamado cerro Chato (a 1,140 msnm), el cual aloja una laguna. En este, la erosión fluvial de una antigua colada de lava en la parte oriental se transformó en la majestuosa catarata del río Fortuna, de 60 m de altura.

Así como sus dos cabezas, el Arenal presenta también dos caras: una occidental, ciertamente arenosa y árida, que explica su nombre y deja ver la huella de lavas y nubes ardientes, y una cara oriental, cubierta por una exuberante vegetación.

De acuerdo con los vulcanólogos, el volcán ha crecido unos 200 m de altura desde la erupción de 1968, debido al depósito de materiales producto de su gran actividad. Los vulcanólogos del prevén que en unos pocos años el macizo tenga un solo cono, pues las observaciones constante evidencian un crecimiento acelerado de uno de ellos.

Al oeste del volcán se extiende apacible el enorme embalse de Arenal, un lago artificial de 87.8 km², creado para aprovechar la energía del agua en la generación de electricidad. Es también un atractivo de gran belleza escénica y se lo considera uno de los mejores lugares en el mundo para la práctica del surf. En las faldas del coloso, un abanico de tonos de verdes, en los que destacan potreros y fragmentos de bosques húmedos que parecen transpirar luego de copiosas lluvias, dan paso tanto a las actividades tradicionales de la zona como a importantes reductos de biodiversidad.