Nace el San Carlos con el nombre de Peñas Blancas en la cordillera de Tilarán, a una altura aproximada de 1,500 metros; cerca del punto conocido como Jabillos, existe un puente y que es el paso para la región de Chachagua (San Isidro de Peñas Blancas, del cantón San Ramón), La Fortuna, Volcán Arenal, y otros sitios de la rica zona norte. Al unirse los ríos San Lorenzo y Balsa; el Peñas Blancas toma el nombre de San Carlos, que los indios llamaron Cutris, nombre actual de un distrito sancarleño. El Arenal, desaguadero de la laguna y valle del mismo nombre, hoy con una gran represa que forma el gran Lago de Arenal, de 75 kilómetros cuadrados, tan bien es afluente de San Carlos y se une a este en Boca Arenal, muy cerca del paso, conocido como Terrón Colorado, en la vía hacia Los Chiles y en donde fue construido un excelente puente. Este río es navegable para lanchas de las llamadas planas, y un recorrido hasta el San Juan y luego hacia el oeste es sumamente grato, con escenarios naturales soberbios. El río Tres Amigos, que nace en las faldas orientales del cerro de origen volcánico Platanar, de 2,183 metros de altura, se une al San Carlos en el lugar llamado, precisamente, Tres Amigos, aumentando así la ya considerable extensión del San Carlos. En el lugar conocido como El Muelle se ubicaron según afirman algunos moradores, los primeros colonos que llegaron no de Costa Rica sino del vecino país, Nicaragua, y procedían del lugar llamado San Carlos, en el Lago de Nicaragua. Por tal motivo el viejo río Cutris fue bautizado con el nombre actual. Posteriormente llegaron a la zona los primeros ticos, que procedían de los cantones de Naranjo, Grecia y otros. Antes de esto, en el año 1856, tal como ya lo señalamos, tropas costarricenses bajaron hacia el San Juan utilizando el San Carlos. Este río ha sido de una utilidad enorme para el desarrollo de toda la región sancarleña.
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